Jem Starling, dix-sept ans, a du mal à définir sa place au sein de sa communauté chrétienne fondamentaliste dans le Kentucky rural. Même sa plus grande joie - le groupe de danse de l'église - est tempérée par l'inquiétude que son amour de la danse soit en fait un péché, et elle est prise entre une prise de conscience naissante de sa propre sexualité et une résistance instinctive à l'insistance de sa mère sur le fait que le moment est venu de commencer à courtiser . Elle trouve un répit à sa confusion dans les encouragements de son pasteur de jeunesse Owen, qui est également attiré par l'attention de Jem en plein essor.