Rêvant de travailler incognito sur une autre affaire d'envergure, Charles Nieuwendyk (Ted Danson) saute sur l'occasion quand une personne mystérieuse fait chanter le président de l'université Wheeler, Jack Berenger (Max Greenfield), qui l'engage et lui demande de se faire passer pour un professeur. Qui donc est à l'origine des menaces ? Ont-elles un lien avec Brad Vinick (Gary Cole), milliardaire iconoclaste et ancien étudiant de Wheeler qui souhaite faire une donation à l'université ? Les suspects ne manquent pas, mais Charles se laisse distraire par Mona (Mary Steenburgen), une professeure de musique pleine d'entrain dont la joie de vivre réveille des sentiments qu'il croyait enfouis depuis la mort de sa femme. Est-il prêt à rouvrir son cœur à ce stade de sa vie ? Et surtout, se serait-il entiché de la criminelle qu'il a pour mission de démasquer ? De son côté, sa fille Emily (Mary Elizabeth Ellis), inspirée par la transformation de son père, retrouve une passion qu'elle avait longtemps mise de côté, tandis que Julie (Lilah Richcreek Estrada), la détective privée, se lance dans son propre parcours de développement personnel quand elle renoue avec quelqu'un qui a beaucoup compté pour elle par le passé. Créée par Mike Schur, la série "Espion à l'ancienne" s'inspire de "El agente topo", nommé pour l'Oscar du meilleur film documentaire en 2021.