L’Italie, les années ’70 avant Jésus Christ. Spartacus (Kirk Douglas), esclave depuis sa naissance, doit lutter comme gladiateur pour survivre et pour divertir les Romains décadents. Mais trop c’est trop et lorsqu’il arrive à s’échapper du camp des gladiateurs, accompagné par des dizaines de compagnons, c’est le début de la plus grande révolte d’esclaves dans l’histoire romaine. Des dizaines de milliers d’esclaves se joignent à lui et son armée disciplinée enchaîne les succès sur le champ de bataille. Or, lorsque Spartacus et le problème des esclaves devient un pion dans la lutte entre deux rivaux politiques romains – le démagogue Gracchus (Charles Laughton) et le noble élitaire Crassus (Laurence Olivier) – c’est le début de la ?n pour le Thrace et son armée d’esclaves…