Robert Altman est né le 20 février 1925 à Kansas City.
Après un bref passage chez les Jésuites, il entre à l'école publique, puis achève ses études à l'Académie militaire Wentworth de Lexington. Au cours de la guerre, il s'engage volontairement et se retrouve affecté comme co-pilote de B-24 au 307e Bomber Group sur l'île de Morotai (Antilles néerlandaises). De retour de la guerre, il s'établit en Californie, s'intéresse au cinéma, fait un peu de figuration, écrit les paroles de la comédie musicale "The Rumors Are Flying", travaille pour la radio.
En 1947, il rencontre George W. George, avec lequel il écrit le scénario du film policier "Bodyguard", que réalise Richard Fleischer, puis signe celui de "Christmas Eve". De retour à Kansas City, il devient chauffeur à la Calvin Company, une des plus grandes sociétés de production de films d'entreprise et de documentaires des Etats-Unis. Altman conduit camions et limousines pendant six mois et, durant les cinq années suivantes, réalise et monte une cinquantaine de courts métrages institutionnels.
Il travaille sur de nombreuses séries parmi lesquelles "Alfred Hitchcock présente", "The Whirlybirds", "U.S. Marshall", "Bonanza", "The Roaring Twenties", et encore une vingtaine d'autres.
En 1964, il produit et réalise le pilote "Nightmare in Chicago", qui sera distribué en salles sous le titre "Once upon a savage night".
En 1968, retour au cinéma avec deux films qui passent plus ou moins inaperçus, avant le succès remporté par "MASH" en 1970, qui sera récompensé par la Palme d'or à Cannes et le titre du Meilleur film à la National Society of Film Critics.
Popeye, en 1980, est un grand succès populaire, faisant immédiatement du débutant Robin Williams une star. Altman quitte Hollywood pour New York, où il enchaîne pièces filmées et drames télé jusqu'en 1990, année où il réalise en France "Vincent et Théo", avec Tim Roth dans le rôle de Van Gogh.
En 1992, Altman revient à Hollywood avec "Player", un grand succès public et critique. Suivront "Short cuts", "Prêt-à-porter", "Kansas City" et "The gingerbread man".