Michael Apted est né à Aylesbury (Angleterre) en 1941. Après avoir suivi des études de Droit et d Histoire à l Université de Cambridge, il entre à vingt-deux ans comme documentaliste à Granada Television, où il sera quelques années plus tard grand reporter (programme "World in Action"), puis réalisateur des fictions CORONATION STREET, THE LOVERS, FOLLY FOOT, entre autres, mais aussi de la série documentaire 7 UP, 28 UP et 35 UP. Apted a également produit des versions américaine et russe de cette série qui a bénéficié d une large diffusion.

Michael Apted débute au cinéma en 1972 avec TRIPLE ECHO, interprété par Glenda Jackson et Oliver Reed. Il tourne ensuite STARDUST, avec David Essex, pour David Puttman, puis PIEGE INFERNAL et AGATHA, fiction romantique inspiré d un épisode controversé de la vie d Agatha Christie, avec Vanessa Redgrave et Dustin Hoffman.

En 1980, il réalise son premier film américain : NASHVILLE LADY, biographie de la chanteuse Loretta Lyn avec Sissy Spacek. Il offre ensuite à John Belushi son premier emploi romantique dans CONTINENTAL DIVIDE, produit par Steven Spielberg, puis réalise GORKY PARK, avec William Hurt et Lee Marvin, FIRSTBORN, avec Terri Garr, CRITICAL CONDITION, avec Richard Pryor, GORILLES DANS LA BRUME, avec Sigourney Weaver, CLASS ACTION avec Gene Hackman, COEUR DE TONNERRE, avec Val Kilmer et Sam Sheppard, le thriller BLINK, avec Madeleine Stowe et Aidan Quinn et NELL, avec Jodie Foster et Liam Neeson.