Son service militaire en Corée terminé, Charles Durning a suivi les cours de l'American Academy of Dramatic Arts de New York.

Il sera chauffeur de taxi puis barman avant de se consacrer exclusivement au métier d'acteur à partir de 1962.

Charles Durning a été nommé deux fois aux Oscars pour TO BE OR NOT TO BE de Mel Brooks et LA CAGE AUX POULES de Colin Higgins.
Il a reçu un Tony Award pour sa performance dans "La chatte sur un toit brîlant" à Broadway. Il seconde brillamment Dustin Hoffman dans TOOTSIE et kirk Douglas dans NIMITZ, RETOUR VERS L'ENFER.

Plus récemment il a joué dans LE GRAND SAUT avec Paul Newman et WEEK-END EN FAMILLE de Jodie Foster.