Diplômé en musique de l'University of Southern California puis étudiant en art dramatique à l'université de Berkeley, Forest Whitaker fait ses premiers pas de comédien dans les série télévisées Arnold et Willy, Hill street blues et L'Homme qui tombe à pic.
En 1982, l'acteur passe au grand écran avec un petit rôle dans "Tag : The Assassination game". C'est en 1986 qu'il se fait remarquer du grand public dans "La Couleur de l'argent" de Martin Scorsese et "Platoon" d'Oliver Stone. En 1987, il tourne dans "Good morning Vietnam".

La consécration arrive en 1988 avec "Bird" de Clint Eastwood dans lequel il interpréte le musicien de jazz Charlie Bird Parker, ce qui lui vaudra le Prix d'interprétation au Festival de Cannes.

D'autres films sont à son actif : "Blood sport" (1988), "The Crying Game (1992), "Body Snatchers" (1993), "Blown away" (1994), "Ghost Dog" (2000), "Phone game" (2002) et "Panic room" (2002).

En 1995, Forest Whitaker s'essaie à la réalisation avec la comédie dramatique "Où sont les hommes ?" avec notamment Whitney Houston. Expérience qu'il réitérera en 1998 pour le drame "Ainsi va la vie" avec Sandra Bullock et en 2004 avec la comédie "Des étoiles plein les yeux" avec Katie Holmes.
En 2007, il remporte le Golden Globe du meilleur acteur de film dramatique et l'Oscar du meilleur acteur pour son rôle d'Idi Amin Dada, l'un des plus terrifiants dictateur du XXème siècle.