Ricardo Montalban a été sept ans durant la vedette de la série « l’Ile Fantastique » (de 1978 à 1984) et a été pendant quinze ans l’emblème de Chrysler aux Etats-Unis. Il compte en outre à son actif plus d’une quarantaine de films au Mexique, en Europe et aux Etats-Unis. Outre ses succès à la télévision et son portrait du chef Satankai dans « How the West Was Won », couronné par un Emmy en 1978, il a été salué pour son interprétation de Khan dans STAR TREK II de Nicholas Meyer, un rôle qu’il a repris à la suite de la diffusion de la série télévisée. Les dirigeants de Paramount furent si impressionnés par son interprétation qu’ils rebaptisèrent le film STAR TREK II : LA COLERE DE KHAN.

De 1986 à 1987, il a été Zachary Powers dans la série « The Colbys ». En 1989, il a incarné le méchant dans Y A-T-IL UN FLIC POUR SAUVER LA REINE ? de David Zucker. Dans LA FILLE DE NEPTUNE d’Edward Buzzell, il connaît un énorme succès avec Esther Williams avec la chanson « Baby, It’s Cold Outside ». Ses numéros de danse dans DANS UNE ILE AVEC VOUS de Richard Thorpe et LE BRIGAND AMOUREUX de Laszlo Benedek dévoilent ses talents de danseur. Très vite, il tient la vedette de films comme LES HEURES TENDRES de Roy Rowland, avec Jane Powell et joue, toujours sous la bannière MGM, dans trois films de William Wellman, BASTOGNE, AU-DELA DU MISSOURI et MY MAN AND I. On le verra aussi dans LUNE DE MIEL AU BRESIL de Mervin LeRoy, avec Lana Turner, RIGHT CROSS de John Sturges, avec June Allyson et Dick Powell, SOMBRERO de Norman Foster, INCIDENT DE FRONTIERE d’Anthony Mann, et LE MYSTERE DE LA PLAGE PERDUE de John Sturges.

A sa filmographie figurent également SAYONARA de Joshua Logan, avec Marlon Brando, A LIFE IN THE BALANCE de Harry Horner et Rafael Portillo, avec Anne Bancroft, LES CORRUPTEURS de Brian G. Hutton, MIRACLE A CUPERTINO d’Edward Dmytryk et AVENTURES DE JEUNESSE de Martin Ritt. Son interprétation dans SWEET CHARITY de Bob Fosse, avec Shirley MacLaine, reste l’un de ses plus grands rôles.

En tant qu’hispanique, il a été un modèle pour les siens. En 1969, il a fondé Nosostros, une association qui a contribué à supprimer les stéréotypes négatifs de son peuple dans les films. Il travaille avec l’American Lung and Heart Association, l’American Cancer Society et plusieurs autres associations caritatives.